太空3D打印材料回收技术取得新进展

日前，华盛顿的航天科技公司Tethers Unlimited 正在开发一个太空3D打印和回收解决方案。前不久，美国宇航局（NASA）刚授予该公司一个相关合同，e键打印对此进行过报道。

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据e键打印了解，Tethers Unlimited成立于1994，创始人为Robert Hoyt和Robert L. Forward，该公司目前的CEO是Hoyt。Forward于2002年去世，是一位知名物理学家和科幻小说作家，以其对引力辐射天文学和先进空 间推进的研究而着称。他在华盛顿大学（University of Washington）遇见Hoyt，那时Hoyt正在研究空间系绳卫星。如今，该公司正在为太空和国防合作伙伴开发一系列广泛的推进系统和卫星。

此次，他们的太空解决方案十分依赖于3D打印，并且会在不久的将来在国际空间站上被测试。他们的Positrusion 回收器将被用来回收宇航员所产生的一切塑料垃圾，其中包括包装材料、餐具、食品容器，甚至还包 括3D打印零件。这些塑料垃圾会被转化为3D打印线材，然后被用来打印卫星部件、任何需要的替换零件和宇航员的各种工具，打印工具则是Tethers的Refabricator 3D打印机。

如果研发成功，这个闭环系统可以为NASA节省许多钱，要知道目前发送一磅物资到太空要花费10000美元。该系统也将减少空间的浪费，为宇宙飞船腾出空间。

在执行去火星的任务时，这些好处将会变得更加明显。执行该任务的宇航员必须带上自己所需要的一切东西，但由于向火星发送东西的成本出奇的高，如果宇航员带上每样可能需要的工具和替换零件，国家将无法负担。Refabricator将能够回收塑料零件和废品来按需制造新零件和新工具。

Tethered的工程师将该解决方案称为“在太空回收叉勺”，因为餐具是目前宇航员在太空中所产生的主要垃圾之一。通过消毒、回收餐具及食品容器，而不是重复使用它们，该方案将减少宇航员跟有害微生物的接触 ，从而对他们的健康产生积极影响。最重要的是，设备正被设计成能尽可能地减少材料的降解。

据Hoyt讲，他们的Refabricator 3D打印机和Positrusion回收器也将尽可能地实现自动化。“宇航员的时间比黄金还宝贵。为了完成任务，他们会异常繁忙。”Hoyt解释说。

这些仍处于研发阶段的设备预计将于2017年初被发送到国际空间站上，研发资金则由NASA的小企业创新研究计划（Small Business Innovation Research program）提供。

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