3D打印是一种快速成型技术，以数字模型为基础，运用粉末或液体可粘合材料，通过逐层固化成型的方式来构建具有复杂结构的物体。3D打印过程一般通过熔融沉积、光固化、选择性激光烧结等技术实现，被应用于模型准备、工业设计、零部件制造等领域，从而得到汽车、建筑、日用品，甚至枪支武器等。

  而3D生物打印的原理与上述有所差异，3D生物打印机的开发基于现有打印技术发明，这些技术曾被用于制造工业零部件。生物打印机的不同之处在于，它使用了生物材料，在其中可以复合细胞、生长因子等活性成分，从而逐层构建活体组织。通过电脑建模程序来设计需要打印的器官剖面图，从而精准指导随后的打印过程。研究者在供打印的液态材料中复合从骨髓、脂肪等组织中提取出的干细胞或不同的活性因子，通过打印头将液体按照一定图案打印在接收平台上。打印头每打印过一层，就会提升一个层高的刻度，继而开始下一层图案的打印，从而逐渐实现人造组织的成型，这一过程类似于普通3D打印在工业应用中的模型制造。